梅雨明け前に夏の夜空に思いを馳せる機会が多くなると、私は子供のころから慣れ親しんできた七夕の星々の世界を思い出します。七夕で登場する織姫星（おりひめぼし）と彦星（ひこぼし）の昔からの言い伝えを初めて知ったのは小学校入学の前でした。七夕の短冊を笹に吊して、空襲以前に住んでいた富山市で家から近くの川へ流しに行ったことを覚えています。
七夕の行事は中国から日本へ伝えられました。古代中国では星々の世界は、地上に出現していた帝国の様に社会的役割を持った星々が活動して治められている世界だと想像していました。天を治める天帝の宮殿は現在の北極星を取り巻く星の世界にあり、紫微垣（しびえん）と呼ばれていました。その他の星々もグループや単独で社会的役割を担っていて星官（せいかん）と呼ばれています。私たちが現在採用する星座は西洋で形成されて誕生しました。それに対し中国の星座は星官で形成されていると思えば良いかもしれません。
星の世界で七夕にまつわる織姫星は天帝の娘と言われ、天の川のほとりで熱心に毎日着物を織る仕事をしていました。一人で仕事に励む織姫星に天帝は、天の川の対岸で牽牛とも呼ばれて牛を飼っていた青年の彦星を引き合わせ二人は結婚しました。めでたく結ばれた二人ですが、その後は毎日遊んで暮らす様になり、星の世界で着物が不足し、世話を受けない牛は病気になってしまいました。怒った天帝は二人を天の川の両岸に引き離したのです。悲しみにくれた二人は仕事には励めません。それを憐れんだ天帝は七月七日の夜だけ二人が会えるように定めて仕事を続けさせました。これが七夕伝説の概要です。
子どもの頃、七夕の行事を通して触れた星々の世界は、学校の理科の時間に季節を特徴づける星座や、それを構成する明るい星々の名前を学び、さらには進学して天文学を学び宇宙の知識を手に入れると多彩で豊かな世界に変わってきました。星空に興味をお持ちの皆さんは晴れていれば夏の夜空に輝く七夕の織姫星は「こと座」の一等星ベガで、彦星は「わし座」の一等星アルタイルであることを、さらには星々の群がる天の川に位置する「はくちょう座」の一等星デネブが夏の星空を特徴づける「夏の大三角」とよばれる星々の連なりを形成していることは良くご存知でしょう。
夏の大三角と天の川（写真 城 孟徳）
梅雨明け後に迎える晴れた夏の夜空の星々の世界では、旧暦で月齢七の月が夜半過ぎには月が西の地平線に沈み、天頂に近い夜空を描く「夏の大三角」の星々と、そこに群がる天の川の星々がひと際目立ちます。そして、織姫星と彦星の間を通り、南の地平近くに見える「いて座」や「さそり座」へと流れくだる天の川を眺めた体験は忘れられない思い出となっています。七夕の星空は、地球に住む私たちにとって、星々の世界である宇宙と人間の関わりに思い馳せる貴重な機会を与えてくれます。
人間社会の様な世界を星々の世界に想像して中国から伝えられた七夕の伝説の影響は日本の古代文化にも残っています。例えば織姫星と彦星の七夕の夜の出会いを願い、その実現を期待した短歌がいくつも万葉集に残されています。さらには、地上に住む若い女性たちも織姫さまの機織りの巧みさを身につけたいと願う乞巧奠（きこうでん）と呼ばれる儀式が、中世の宮中や貴族の家で行われたと「平家物語」には記されています。昔からのこんな風習が短冊に願い事を書いて笹に飾り、星に願いを捧げる七夕の行事を今に残しているのかもしれません。
七夕が示すように人間の社会を夜空の星々の世界にも想像してきた人類は、今や月面に活動の場を築く計画を進め、宇宙へも人間の世界を築こうとしています。今年の七夕の短冊には、宇宙での人間活動の広がりを願った短冊が登場するかもしれません。毎年、多摩六都科学館のエントランスホールに飾られる七夕の短冊で、皆さんは何を望まれますか？
今年も七夕の行事が、皆さんにとって素晴らしい思い出となることを願っています。
髙柳雄一（たかやなぎ ゆういち）
1939 年4月、富山県生まれ。
1964年、東京大学理学部物理学科卒業。
1966年東京大学大学院理学系研究科修士課程修了後、日本放送協会(NHK)にて科学系教育番組のディレクターを務める。
1980年から2年間、英国放送協会(BBC)へ出向。その後、NHKスペシャル番組部チーフプロデューサーなどを歴任し1994年からNHK解説委員。高エネルギー加速器研究機構教授(2001年～)、電気通信大学教授(2003年～)を経て、2004年4月、多摩六都科学館館長に就任。2008年4月、平成20年度文部科学大臣表彰（科学技術賞理解増進部門)。
